Harley-Davidson Historie

Ein Bericht aus dem Jahr 2003

Happy Birthday
Harley-Davidson wurde 100 Jahre

Die Legende lebt

Als 1903 vier junge Amerikaner ihr erstes Motorrad zusammenbastelten,
ahnte keiner von ihnen, dass sie damit Geschichte schreiben würden.
Zwar gab es in Nord-Amerika bald weit über 200 Motorradhersteller,
doch nur eine Firma schaffte den Sprung in die Neuzeit, überlebte
alle Höhen und Tiefen: Harley-Davidson. 2003 wurde der
"Mythos auf zwei Rädern" 100 Jahre alt.

Text: Winni Scheibe
Fotos: Scheibe, Werk

Nord-Amerika übt eine kaum beschreibbare Anziehungskraft aus. Die Weite des Landes, die grenzenlose Schönheit der Natur, der Lebensstil der Bevölkerung oder irgendwelche Großereignisse ziehen Tausende von Touristen in die USA. Das Zauberwort heißt: "American way of life".

Urlaubsparadies Nummer Eins ist zweifellos Florida, in der Beliebtheitsskala steht Daytona Beach ganz oben. Was jedenfalls die Motorradfans betrifft. Jahr für Jahr ist Anfang März das Ferieneldorado während der "Bike Week" kaum wiederzuerkennen. Fast alle Maschinen sind Made by Harley-Davidson. Doch kaum eine gleicht der anderen. Entweder sind sie "gechoppert" oder mit allem möglichen Krimskrams aufgemöbelt. Bei der "Bike Week" wird eine Weltanschauung dargestellt, wird demonstriert, dass es für die Amis nur eine Motorrad-Marke gibt, und die hat eben einen dicken V-Motor unter dem Tank! Eine Harley-Davidson ist eben nicht nur ein Motorrad, eine Harley verkörpert Mythos, Tradition, Kultur und Lebenseinstellung. Geprägt wird diese Marke von einer außergewöhnlichen Firmenphilosophie. In den vergangenen 100 Jahren ließen sich die Manager in Milwaukee nie von schnelllebigen Modetrends beeinflussen. Im Vergleich zu anderen Herstellern, die ständig neue Motorräder auf den Markt bringen, erfolgte bei Harley-Davidson der Modellwechsel im Jahrzehnteabstand.

Ebenfalls außergewöhnlich ist aber auch, dass an keinem anderen Motorrad soviel herumgebastelt wird. Und so kommt es, dass jede Maschine ihr eigenes Erscheinungsbild besitzt. Individualität wird in den HD-Kreisen, egal ob in den USA oder in der restlichen Welt, nämlich ganz groß geschrieben, frei nach dem Motto: "The Show must go on"!

Vor 100 Jahren fing alles an

Die Wiege des Harley-Davidson Mythos stand in Milwaukee/Wisconsin am Lake Michigan. Hier wuchsen unsere vier Hauptdarsteller William S. "Bill" Harley sowie die drei Brüder Arthur, Walter und William H. Davidson auf. Als um 1900 die ersten Motorräder über amerikanische Holper-Straßen knatterten, gehörten Bill Harley und sein Freund Arthur Davidson zu ihren großen Bewunderern. Und es dauerte dann auch nicht mehr lange und sie hatten die Idee, sich solch ein "Motor Bicycle" selbst zu bauen. Unterstützung erhielten sie von Arthurs Brüdern William H. und Walter Davidson sowie Vater William C. Davidson, der ihren Tatendrang mit einer selbst zusammengezimmerten 3,5 x 5 Meter große Holzbaracke zum "Schlossern" förderte.

Die erste "Harley-Davidson" von 1903, das "Modell O", sah nicht nur prächtig aus, es fuhr auch hervorragend. In späteren Werbeanzeigen verwiesen die Firmen-Bosse mit Stolz darauf, dass ihr Bike problemlos über 100.000 Meilen absolviert hatte. Im nächsten Jahr schraubte die "four-men-AG" neben ihrer eigentlichen Arbeit drei weitere Bikes zusammen. Auch das nächste Modell, die "Silent Gray Fellow", überzeugte durch Zuverlässigkeit. Von einer Massenfertigung konnte aber noch lange keine Rede sein, 1906 betrug die Jahresproduktion ganze 50 Motorräder.

Trotzdem, am 22. 9. 1907 ließ das Quartett ihre Firma als "Harley-Davidson Motor Company of Milwaukee" offiziell registrieren. Walter Davidson wurde Präsident und General Manager; Arthur Davidson erhielt den Posten als Sekretär und Verkaufsmanager; William A. Davidson fungierte als Vizepräsident und Produktionsleiter; William S. Harley war der Chefingenieur und Schatzmeister. In den nächsten Jahren ging es mit dem Geschäft steil bergauf. Schon 1908 reichte das Händlernetz von der Ostküste bis Kalifornien. Bereits während seines Ingenieursstudiums hatte sich Bill Harley auch mit mächtigen V-Triebwerken beschäftigt und schon 1909 brachte Harley-Davidson das "Modell 5 D" mit einem 45 Grad-V-Motor - dieser Winkel ist, abgesehen von der aktuellen "V-Rod", bis heute gleich geblieben - auf den Markt. Die Ur-Harley der zukunftsweisenden Zweizylindergeneration verfügte über 820 ccm, leistete 7 PS und brachte das Feuerross auf beachtliche 100 Sachen. Bei der Fertigung der Motorräder legten die Jungunternehmer großen Wert auf einfache und verständliche Technik. Schließlich gehörte die "Schrauberei" am Straßenrand damals zum Alltag. 1911 beschäftigte die Firma bereits 500 Mitarbeiter, die 5.625 Maschinen produzierten, Tendenz steigend.

Zum stärksten Widersacher wurde Indian. In Anzeigen, Werbekampagnen und auf den Rennstrecken kämpften die beiden Motorradhersteller um die Gunst der Käufer. Ein knallharter Wettbewerb, der bis Mitte der 50er Jahre dauern sollte. Von den Rennerfahrungen profitierte natürlich die Serienfertigung. Längst hatte sich bei Harley-Davidson das "Motor Bicycle" zum richtigen Bike entwickelt. Das 1000er "Modell J" mit wechselgesteuertem V-Motor hatte 1916 endgültig mit einem Fahrrad nichts mehr am Hut. An Stelle der Tretpedale ruhten die Füße nun auf komfortablen Trittbrettern. Das Fahrzeug verfügte über ein neues Dreiganggetriebe, für den Hinterradantrieb hatte sich nun endgültig anstatt das Riemenantriebes die Rollenkette durchgesetzt. Mit dem linken Fuß ließ sich die Kupplung und mit dem rechten Fuß die Hinterradbremse betätigen. Der Schalthebel war an der linken Tankseite positioniert. Erstmalig verbauten die HD-Techniker einen Kickstarter. Für den Fahrkomfort sorgte die bekannte Springergabel und der gefederte Sattel. An eine Vorderradbremse und eine Hinterradfeder dachte man dagegen noch lange nicht.

Als Bindeglied zwischen Hersteller und Harley-Fahrern dachten sich die Firmenleitung bereits 1916 die Werkszeitschrift "The Enthusiast", die es heute noch gibt, aus. Brachte der Erste Weltkrieg, aber auch der mexikanische Bürgerkrieg 1916, Not und Elend über die Bevölkerung, profitierte, so makaber es klingen mag, das HD-Werk von den entsetzlichen Kriegswirren. Bis Ende 1918 lieferte das Werk 26.486 Maschinen an die US-Army.

Nach dem Ersten Weltkrieg ging es bei HD ständig aufwärts. In den kommenden Jahren vergrößerte man die Werksanlagen in der Juneau Avenue erheblich und peilte eine Jahresproduktion von über 30.000 Fahrzeugen an. Der Erfolg war den vier Firmeninhabern aber nicht in den Schoß gefallen. Bis weit in die zwanziger Jahre hinein waren sie täglich länger als zehn Stunden im Betrieb beschäftigt. Sie besuchten Abendkurse, lasen Fachliteratur und bildeten sich weiter. Immer wieder wurden Produktionsabläufe vereinfacht oder verbessert. Mit diesen Maßnahmen senkte man nicht nur die Fertigungskosten, sondern konnte die Qualität ständig steigern. Regelmäßig wurden die HD-Händler zu Schulungen eingeladen, sie bekamen Reparatur-Handbücher und wurden darüber hinaus mit Service-Infos versorgt.

So schnell die Firma den wirtschaftlichen Aufschwung erlebt hatte, so schnell stürzte sie Anfang der zwanziger Jahre in die Krise. Landauf, landab ging das Motorradgeschäft rapide zurück. Immer mehr Leute kauften sich viel lieber ein Auto. Waren 1920 etwa 2.500 Personen im Werk beschäftigt, reduzierte sich in den nächsten Jahren das Personal auf 1000 Mitarbeiter. Trotz der Verkaufsflaute blieb der Betrieb aber weiter im Familienbesitz.

1930 mußte sich das wechselgesteuerte V-Triebwerk einer gründlichen Modellpflege unterziehen. Der neue seitengesteuerte "Flathead" V-Motor hatte 1200 ccm Hubraum. Vier untenliegende Nockenwellen waren für die Betätigung der stehenden Ventile zuständig. Das neue Modell gab es in zwei Ausführungen: die "V" als niedrig verdichtete Maschine für Seitenwagenbetrieb und als hoch verdichtetes "VL" Sportbike. Mit den beiden Modellen hatte Harley-Davidson nun echte Flaggschiffe im Programm. Der sv-Motor leistete etwa 30 PS und beschleunigte die handlichen Bikes auf gut 150 Sachen.

1936 setzte HD mit der 160 km/h schnellen "Big-Twin" noch mal eins oben drauf. Die neuen "VLH" wurden von einem seitengesteuerten 1340er "Flathead"-V-Motor auf Trab gebracht.